Histoire du Colisée | Des gladiateurs aux ruines

70-81 apr. J.-C.

La construction du Colisée a commencé en 70 après J.-C., sous le règne de l'empereur Vespase. C'était juste après le siège de Jérusalem, le roi ayant financé sa construction grâce aux gains de guerre. De nombreux prisonniers de guerre ont été mis à contribution pour construire cet imposant monument. Trois étages avaient été achevés à la mort de l'empereur Vespase (en 79 apr. J.-C.). Il a été construit à partir de calcaire travertin, que l'on trouve généralement autour des sources chaudes, d'une roche volcanique appelée tuf, de béton romain recouvert de briques – matériau utilisé pour la construction de nombreux édifices dans la Rome antique –, de bois, de tuiles et de ciment. Ce monument a été conçu par des ingénieurs, des décorateurs, des artistes, des architectes, des constructeurs et des peintres hautement qualifiés.

80 après J.-C.

Après la mort de l'empereur Vespase en 79 après J.-C., son fils et successeur, Titus, reprit la direction des travaux de construction du Colisée. Alors que son père avait déjà achevé trois des quatre étages, Titus a supervisé la construction du quatrième étage. Pour célébrer l'achèvement des travaux, il organisa des jeux inauguraux à l'intérieur du Colisée, qui pouvait accueillir plus de 65 000 personnes. Ces jeux comprenaient des combats d'animaux, des combats de gladiateurs, des chasses, ainsi que des reconstitutions de batailles et d'exécutions de criminels. Selon l'historien romain Cassius Dio, plus de 9 000 animaux ont été tués lors des jeux inauguraux. Les jeux durèrent 100 jours afin de satisfaire le peuple romain et les dieux romains, car le règne de Titus fut marqué par de nombreux malheurs, notamment l'éruption volcanique du Vésuve.

217 - VIe siècle

Alors que Titus avait achevé la majeure partie des travaux avant le lancement des jeux inauguraux, Domitien, le fils cadet de l'empereur Vespase et successeur de Titus, fit construire des galeries souterraines destinées aux animaux et aux esclaves, ainsi qu'une galerie supplémentaire afin d'augmenter la capacité d'accueil du Colisée. Lors des jeux inauguraux, l'amphithéâtre des Flaviens servait à diverses activités, notamment des combats d'animaux, la reconstitution de batailles épiques et des combats de gladiateurs. Les historiens ont également fait état de simulacres de batailles navales qui se déroulaient au Colisée, où fut mise en scène la bataille entre les Grecs de Corcyre et ceux de Corinthe. Des forêts artificielles ont également été créées par des artistes, des peintres et des techniciens afin de représenter des scènes tirées de la mythologie ou de servir de décor à des scènes de chasse.

De la fin du VIe siècle au XIVe siècle

À cette époque, le rôle du Colisée s'était déjà élargi. Il servait désormais de cimetière où étaient incinérés des Romains de renom. Une chapelle a également été construite à l'intérieur du Colisée. Les gens du peuple utilisaient les voûtes situées sous les gradins comme habitations et ateliers. Au XIIe siècle, la puissante famille Frangipani s'empara du Colisée et commença à l'utiliser comme château. C'est à l'époque médiévale que le Colisée a subi ses dommages les plus importants. Le tremblement de terre de 1349 a provoqué l'effondrement de l'autre partie de l'édifice. On a extrait des pierres pour les utiliser ailleurs, et on a utilisé le marbre pour fabriquer de la chaux vive.

XVIe et XVIIe siècles

Au XIVe siècle, une communauté religieuse s'installa dans l'amphithéâtre, où elle résida jusqu'à l'intervention de l'Église romaine. De nombreuses propositions ont été avancées quant à l'avenir du Colisée. Le pape Sixte V souhaitait en faire une filature de laine afin de créer des emplois pour les prostituées de Rome, tandis que le cardinal Altieri, neveu du pape Clément X, proposait d'y organiser des corridas. Mais rien n'a été mené à bien. C'est le pape Benoît XIV qui a souhaité faire du Colisée un lieu sacré, car il estimait que de nombreux chrétiens y avaient été martyrisés. Il a fait installer de nombreux chemins de croix. Par la suite, de nombreux projets de restauration ont été menés sous l'égide de l'Église afin de réparer les dégâts causés par des catastrophes naturelles et d'origine humaine.