Histoire du Colisée | Des gladiateurs aux ruines

70-81 apr. J.-C.

La construction du Colisée a débuté en 70 après J.-C., sous le règne de l'empereur Vespase. C'était juste après le siège de Jérusalem, le roi ayant financé sa construction grâce aux gains de guerre. De nombreux prisonniers de guerre ont été mis au travail pour construire ce monument gigantesque. Trois étages avaient été achevés à la mort de l'empereur Vespase (79 apr. J.-C.). Il a été construit à partir de calcaire travertin, que l'on trouve généralement autour des sources thermales, d'une roche volcanique appelée tuf, de béton romain recouvert de briques – matériau utilisé pour la construction de nombreux édifices dans la Rome antique –, de bois, de tuiles et de ciment. Ce monument a été conçu par des ingénieurs, des décorateurs, des artistes, des architectes, des constructeurs et des peintres hautement qualifiés.

80 après J.-C.

Après la mort du roi Vespase en 79 après J.-C., son fils et successeur, Titus, reprit la direction des travaux de construction du Colisée. Alors que son père avait déjà achevé trois des quatre étages, Titus a supervisé la construction du quatrième étage. Pour célébrer l'achèvement des travaux, il a organisé des jeux inauguraux à l'intérieur du Colisée, qui pouvait accueillir plus de 65 000 personnes. Ces jeux comprenaient des combats d'animaux, des combats de gladiateurs, des chasses, ainsi que la reconstitution de batailles criminelles et d'exécutions de criminels. Selon l'historien romain Cassius Dio, plus de 9 000 animaux ont été tués lors des jeux inauguraux. Ces jeux se sont déroulés pendant 100 jours afin de faire plaisir au peuple de Rome et aux dieux romains, car le règne de Titus avait été marqué par de nombreux événements malheureux, notamment l'éruption volcanique du Vésuve.

217 - VIe siècle

Alors que Titus avait achevé la majeure partie des travaux avant l'organisation des jeux inauguraux, Domitien, le fils cadet du roi Vespase et successeur de Titus, fit construire des galeries souterraines destinées aux animaux et aux esclaves, ainsi qu'une galerie supplémentaire afin d'augmenter la capacité d'accueil du Colisée. Lors des jeux inauguraux, l'amphithéâtre des Flaviens accueillait diverses activités, notamment des combats d'animaux, la reconstitution de batailles épiques et des combats de gladiateurs. Les historiens ont également fait état de simulacres de batailles navales qui se déroulaient au Colisée, où fut mise en scène la bataille opposant les Grecs de Corcyre aux Corinthiens. Des forêts simulées ont également été créées par des artistes, des peintres et des techniciens afin de représenter des épisodes de la mythologie ou de servir de décor à des scènes de chasse.

De la fin du VIe siècle au XIVe siècle

À cette époque, le rôle du Colisée s'était élargi. Il servait désormais de cimetière où étaient incinérés des Romains de renom. Une chapelle a également été construite à l'intérieur du Colisée. Les gens du peuple utilisaient les voûtes situées sous les gradins comme habitations et ateliers. Au XIIe siècle, la puissante famille Frangipani s'empara du Colisée et commença à l'utiliser comme château. C'est à l'époque médiévale que le Colisée a subi ses dommages les plus importants. Le tremblement de terre de 1349 a provoqué l'effondrement de l'autre côté de l'édifice. Les pierres ont été extraites pour être utilisées ailleurs, et le marbre a servi à la fabrication de chaux vive.

XVIe et XVIIe siècles

Au XIVe siècle, une communauté religieuse s'installa dans l'amphithéâtre, où elle vécut jusqu'à l'intervention de l'Église romaine. De nombreuses propositions ont été formulées quant à l'avenir du Colisée. Le pape Sixte V souhaitait en faire une usine de laine afin de créer des emplois pour les prostituées de Rome, tandis que le cardinal Altieri, neveu du pape Clément X, proposait d'y organiser des corridas. Mais rien n'a été mené à bien. C'est le pape Benoît XIV qui a souhaité faire du Colisée un lieu sacré, car il estimait que de nombreux chrétiens y avaient été martyrisés. Il a installé de nombreux chemins de croix. Par la suite, de nombreux projets de restauration, approuvés par l'Église, ont été menés afin de remédier aux dégâts causés par des catastrophes naturelles et d'origine humaine.